它是从杂技表演开始发展起来的，随着人类航空事业的发展，后来用作空中救生，进而用于空降作战降落伞起源于中国。 早在公元前一百年西汉时代的《史记·五帝本纪》中，就有降落伞原理应用的记载。上古时代，有个叫舜的人，有次上到粮仓顶部，瞽叟从下面点起了大火，舜利用两个斗笠从上面跳下，没有被烧死。这是人类最早应用降落伞原理。1977年出版的《美国百科全书》中也写到：“一些证据表明，早在1306年，中国的杂技演员们便使用过类似降落伞的装置。”这个跳伞杂技节目后来传到了东南亚的一些国家，不久又传到了欧洲。到17世纪，各种各样的跳伞杂技表演在欧洲各国盛行一时 18世纪30年代，随着气球的问世，为了保障浮空人员的安全，杂技场上的降落伞开始进入航空领域。据国外资料介绍，当时有人制成一种绸质硬骨架的降落伞，这可能是最早用于航空活动的降落伞。
