禅让制出现在奴隶社会之前，也就是在夏朝之前，它是处在父系氏族时期的产物，由于生产力的提升，导致了私有制的出现，开始出现阶级，各氏族之间因生产资料和生产力的归属产生了激烈的争夺，开始出现部落联盟，因此产生了部落首领，禅让制就是在此时出现的。所谓禅让制就是在氏族部落之中，选出最有能力的人担当氏族首领，它与世袭制是完全相反的。
禅让是指统治者生前活着的时候把首领之位让给别人，禅意为在祖宗面前大力推荐，让指让出帝位。尧是黄帝以后比较著名的部落联盟首领，尧去世前，尧把部落联盟首领位置让于舜，推舜为帝。这种让位，历史上称为禅让。唐尧传位给虞舜，同时传了允执厥中四个字；虞舜传位给大禹，成为五千年治国的国家哲学。
