西域狭义上是指玉门关、阳关以西，葱岭即今帕米尔高原以东，巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区。而广义的西域则是指凡是通过狭义西域所能到达的地区，包括亚洲中、西部，印度半岛的地区等。
西域，最早指周朝诸地。先秦《国语》有"西方之书";《诗经》有"西方之人";《庄子·让王篇》载:"昔周之兴，有士二人处于孤竹，曰伯夷、叔齐。二人相谓曰:'吾闻西方有人，似有道者，试往观焉。'"《楚辞·离骚》有"朝发轫於天津兮，夕余至於西极";《楚辞·远游》有"凤皇翼其承旗兮，遇蓐收乎西皇。"姜亮夫校注:"西皇，西方天神也。西方庚辛，其帝少皞，少皞即西皇。"宋欧阳修、范仲淹等《剑联句》:"南帝输火精，西皇降金液。"西方""西极""西域"皆是指周地。
