历史上秦始皇十三岁继承王位，二十二岁的那年才亲理朝政，此前，朝政大权一直把控在相国吕不韦的手中。秦始皇真正开始自封为皇帝，与三皇五帝并驾齐驱，是在他三十九岁吞并六国，一统中原之后。
统一之后，秦始皇认为自己功过三皇五帝，采用三皇之“皇”、五帝之“帝”构成“皇帝”的称号，是中国历史上第一个使用“皇帝”称号的君主，所以自称“始皇帝”。同时在中央实行三公九卿，管理国家大事；地方上废除分封制，代以郡县制；同时书同文，车同轨，统一度量衡。对外北击匈奴，南征百越，修筑万里长城；修筑灵渠，沟通长江和珠江水系。
